1769-ben a francia Nicolas-Joseph Cugnot útra bocsátotta saját gőzmeghajtású motorral rendelkező, igen tekintélyes méretű gőzkocsiját, ami a gőzmozdony és a gépkocsi közös ősének tekinthető.1806-ban az első autók belső égésű motorral működtek, mely 1885-ben a modern a benzines és diesel-meghajtású motrok bevezetéséhez vezetett. Az 1900-as évek elején megjelennek az eletkromos motorok is.

Az automobil gyorsan terjeszkedett világszerte mint közlekedési eszköz. Az automobil építőipar főleg a második világhábórú utáni időszakban tesz jelentős növekedésre szert. A XX. század elején alig 100.000 létezett ma már évente több mint 70 milliót készítenek el.